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所谓琴歌，是以古琴伴奏、自弹自唱的诗歌作品，也可以说是有歌词的琴曲。
琴歌的起源很早，先秦的古籍就有记载，《尚书·益稷》有“搏拊琴瑟以咏”的说法；《论语·阳货》也有“闻弦歌之声”。我国最古老的诗歌总集《诗经》中收录歌曲，都是可以用琴、瑟来伴唱的，故有“歌诗三百”之称 。汉代蔡邕在《琴操》中记有歌诗五曲，名为《鹿鸣》、《伐檀》、《驺虞》、《鹊巢》、《白驹》，均见之于《诗经》。唐宋时期有以唐诗、宋词谱曲的琴歌，如《阳关三叠》、《渔歌调》、《醉翁操》、《浪淘沙》等，至今广为流传。宋代郭茂倩编《乐府诗集》中辑录了汉、唐等朝代的乐府歌辞，其中在当时流行的琴歌就达140余首。
宋代姜白石的《古怨》，在歌辞旁标注了古琴的减字谱，是目前所知最早的琴歌曲谱。明清两代，各派琴家风行刊印琴谱，大量有关琴式、琴论、琴制、琴人、琴艺的资料得以文字形式系统、完整地保存下来。其中也包括有辞有谱的琴歌。龚经的《浙音释字琴谱》和谢林的《太古遗音》，都是专门收录琴歌的谱集。《浙音释字琴谱》大约成书于1491年前，已残，现存39曲，每曲逐音配有文字。代表性的曲目有《猗兰》、《渔歌调》、《昭君怨》、《思归印》、《归去来辞》、《岐山操》、《别鹤操》、《龟山操》、《正气歌》及《阳关三叠》等。其中也有传统的琴歌，如8段的《阳关三给叠心》，物是现存得最大早的版本熬。其后，徐时祺编撰的琴谱《绿绮新声》、孙杰显的《琴适》和张廷玉的《理性元雅》，分别于1597年、1611年和1618年相继刊印问世，其中收录了《陌上桑》、《秋风辞》、《胡笳十八拍》、《四愁歌》、《白头吟》、《子夜吴歌》、《襄阳歌》、《蜀道难》、《兵车行》、《霹雳引》、《忆王孙》、《凤凰台上忆吹箫》等琴歌。
清初，庄臻凤、程雄、蒋兴俦传有大量琴歌。这些琴歌体裁短小，形式多样，与明代的琴歌风格不同，歌词也较有意境，但曲调能经得起时间考验的为数不多。庄臻凤（约1624～1667后）字蝶庵，扬州人，攻琴近30年，所作14曲收在《琴学心声》中，大部分为有歌词的琴歌。
1929年周庆云编撰的《琴操存目》，整理了历代琴谱，其中有辞有谱的琴歌达217首之多。查阜西的《存见古琴曲谱辑览》也收录了历代各派琴谱中的琴歌歌词，共计336篇。 | 
